En el verano de 1942, los japoneses tenían bajo su dominio numerosas islas del Pacífico, así como vastos territorios en el sudeste asiático. Pese a la derrota sufrida en la batalla de Midway, el Imperio del Sol Naciente se cernía amenazante sobre Australia. En Guadalcanal, en las Islas Salomón, los nipones estaban construyendo un aeródromo, lo hacía de la remota isla un lugar estratégico.

A finales de 1944, la guerra en el Pacífico no marchaba bien para Japón. El Imperio del Sol Naciente había sufrido severas derrotas y las fuerzas estadounidenses avanzaban de isla en isla. Las Marianas habían caído y los bombarderos B-29 tenían Japón a su alcance. Para mayor desgracia, tras la batalla de Leyte, la flota nipona había pasado a ser una fuerza insignificante.