En febrero de 1943, los aliados tenían superioridad numérica ante alemanes e italianos, sin embargo, las fuerzas del Eje eran abastecidas rápidamente desde la cercana isla de Sicilia y estaban mucho más bregadas que los neófitos estadounidenses.

El alto mando alemán aprobó dos contraataques en Túnez. Dos divisiones blindadas alemanas caerían sobre Sidi Bou Zid mientras que las fuerzas de Rommel debían dirigirse hacia Gafsa. Las tropas norteamericanas iban a pagar cara su inexperiencia.

Con la tormenta arrastrando la arena del desierto, a las 04:00 horas del 14 de febrero de 1943, la 10ª División Panzer se abrió camino a través del Paso de Faid, vapuleando a la compañía G del 1º Regimiento Blindado.

Con la tormenta de arena amainando, la aviación alemana bombardeó Sidi Bou Zid sobre las 07:30 horas. Ante los ojos de los estadounidenses se presentaba un panorama desolador. No podían frenar al enemigo, tan solo retrasar temporalmente su avance.

La artillería alemana y los nuevos tanques pesados Tigre dieron cuenta de 44 carros de combate estadounidenses, 50 semiorugas, 26 piezas de artillería y 27 camiones.

El general Von Arnim durante la campaña de Túnez.

Fredendall, que comandaba el II Cuerpo de los Estados Unidos, recibió permiso para retirar sus fuerzas. Los norteamericanos protagonizaron una desastrosa retirada y en Feriana, las tropas estadounidenses, aterrorizadas, prendieron fuego a los depósitos de combustible y los suministros. Los alemanes de la 10ª División Panzer, a una más que considerable distancia, contemplaron estupefactos el gran incendio.

Al día siguiente, en la mañana del 15 de febrero de 1943, la 1ª División Acorazada de los Estados Unidos se lanzó al ataque desde Sbeitla. Todo lo que consiguió fue perder 54 carros de combate, y más de 300 hombres. Ante las escandalosas pérdidas de la 1ª División Acorazada, el general Anderson envió unidades blindadas de refuerzo. La catástrofe era manifiesta en las líneas aliadas, unos 200 norteamericanos dejaron el Djebel Lessouda y 1600 estaban rodeados en Ksaira.

El 16 de febrero de 1943 los alemanes marchaban hacia Sbeitla mientras los estadounidenses parecían hallarse al borde del colapso. A la desesperada, el general Ward logró conservar temporalmente la posición tras ordenar a sus tropas que defendiesen el terreno a toda costa. Sbeitla terminó siendo conquistada por los alemanes, aunque, esta vez, las fuerzas aliadas lograron retirarse manteniendo el orden.

Carro de combate Lee en el paso de Kasserine.

Rommel tomó Feriana y el 17 de febrero sus tropas enlazaban con las fuerzas de Von Arnim que se abrían camino desde Sbeitla. La ofensiva alemana no dejaba de cosechar éxitos, pues habían conquistado el valioso aeródromo de Feriana y se habían hecho con ingentes cantidades de combustible.

Sin embargo, las divergencias entre Rommel y Von Arnim se pusieron de manifiesto cuando estaban a punto de infligir un duro golpe a los aliados. Rommel no pudo contar con dos divisiones de Von Arnim para proseguir con su ataque hacia Tébessa. En vista de ello, los alemanes optaron por un ataque mucho más limitado hacia El Kef.

Mientras tanto, las tropas británicas, francesas y estadounidenses aprovechaban el tiempo para reforzar sus defensas. La moral había caído en picado entre los vapuleados norteamericanos.

En Sbiba, los aliados opusieron una férrea resistencia que contuvo el ataque de la 21ª División Panzer. Por el contrario, en Kasserine, los hombres de Rommel tomaron el paso y lograron abrirse camino a través de otros 19 kilómetros.

En Thala, las fuerzas británicas resistieron con gallardía durante un tiempo las acometidas de la 10ª División Panzer, mientras que en Sbiba, la 34ª División de Infantería de Estados Unidos lograba contener al enemigo.

Los alemanes consiguieron capturar un carro de combate británico Valentine en Thala y lo utilizaron como una especie de caballo de Troya para penetrar en lo más profundo de las defensas británicas, superando a los soldados de los Leicester. A pesar de ello, el contingente alemán fue neutralizado tras un combate verdaderamente encarnizado. La resistencia en Thala les estaba costando cara a los aliados, pues habían perdido 28 cañones, 38 tanques y 571 hombres habían sido hechos prisioneros.

Tropas británicas en Thala, 1943.

Al día siguiente, los defensores de Thala contraatacaron. Si bien no cosecharon grandes éxitos, la maniobra hizo creer a Rommel que los aliados habían recibido grandes cantidades de refuerzos. Mientras tanto, el pesimismo cundía y había quienes creían que Sbiba no tardaría mucho en caer ante los alemanes.

Sin embargo, los ataques alemanes en Thala y Sbiba no lograron quebrar las líneas aliadas. Rommel se convenció de que era imposible continuar avanzando. A pesar de que el 23 de febrero se trató de persuadir a Rommel de proseguir con los ataques, finalmente los alemanes optaron por la retirada.

A pesar de no haber conseguido conquistar terreno, Rommel tuvo que contentarse con haber causado más de 10.000 bajas a los aliados y con haber dado cuenta de más de 183 tanques enemigos.

En los días 24 y 25 de febrero, las tropas estadounidenses recuperaban sus antiguas posiciones en enclaves como Sbiba, Feriana, Sidi Bou Zid y el paso de Kasserine.

El primer gran enfrentamiento del ejército estadounidense con las tropas alemanas había resultado desastroso. La inexperiencia y la incompetencia del general Lloyd Fredendall les había costado muy caro a los norteamericanos. Así, los estadounidenses pusieron al frente a un comandante mucho más agresivo y competente: el mítico general Patton. Por otra parte, la derrota de Kasserine permitió a los estadounidenses adquirir una valiosa experiencia que les permitió cosechar grandes éxitos en posteriores campañas.

Las tropas estadounidenses regresan al paso de Kasserine, 1943.