La región del Ruhr, tradicionalmente ha sido una zona minera e industrial, por lo que, en la Segunda Guerra Mundial, dada su importancia, atrajo la atención de los aliados. La destrucción de las presas podía provocar graves inundaciones, así como dejar sin suministro eléctrico a una región clave de Alemania.

Con la caída de Francia en junio de 1940, Gran Bretaña se perfilaba como el siguiente objetivo de los alemanes. Para coronar con éxito la invasión de Gran Bretaña, la Luftwaffe alemana debía garantizarse la superioridad aérea derrotando a la Royal Air Force británica.