En noviembre de 1961, antes incluso de la entrada formal en la guerra por parte de Estados Unidos, el presidente Kennedy dio su visto bueno al bombardeo con herbicidas. En enero de 1962, los primeros aviones C-132 Providers comenzaron los bombardeos con defoliantes. Era el principio de la operación Ranch Hand, que concluiría en 1971.

Aviones C-123 arrojan defoliantes sobre tierras vietnamitas durante la Operación Ranch Hand.

Los norteamericanos habían tratado de arrasar la vegetación de Vietnam empleando bombardeos incendiaros con napalm, sin embargo, los contenedores, al ser lanzados, se enredaban en la maleza y solo ardían unos pocos árboles, o bien la propia humedad del paisaje terminaba extinguiendo el incendio. La maleza no tardaba en regenerarse, los bombardeos eran inefectivos en las tierras montañosas y el monzón hacía imposible la destrucción de la vegetación.

En vista de ello, se recurrió al Agente Naranja, un defoliante que provocaba la pérdida prematura de la vegetación en los árboles. Este herbicida había sido empleado para fines civiles en los Estados Unidos, sirviendo a la hora de eliminar las hierbas en torno a las carreteras y vías de ferrocarril. Asimismo, el agente naranja también se había utilizado como herbicida en las zonas agrícolas.

En el marco de la Operación Ranch Hand, las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos arrojaron Agente Naranja sobre extensiones que superaban los 3 millones de hectáreas. Un total de 21,6 millones de litros de sustancias químicas habían sido lanzadas sobre territorio vietnamita.

Bien es cierto que el Agente Naranja no fue la única sustancia química lanzada sobre Vietnam. Su nombre se debía a los contenedores naranjas que albergaban tan nocivo defoliante.

Antes de proceder al lanzamiento del Agente Naranja, los aviones estadounidenses sobrevolaban la zona arronjando panfletos para advertir a los lugareños. Por su parte, el Vietcong, indicaba a los campesinos que podían proteger sus alimentos guardándolos en agujeros de dos metros de profundidad. Asimismo, el Vietcong también alertaba de las enfermedades y las muertes que podía causar el temido Agente Naranja.

Operación Ranch Hand, las zonas forestales de Vietnam son rociadas con ingentes cantidades de defoliantes.

Lo cierto es que el bombardeo de las tierras de cultivo con sustancias químicas terminó constituyendo una victoria propagandística para el Vietcong. Los campesinos veían cómo sus tierras eran arrasadas y sus alimentos eran envenenados en medio de aquellas vastas campañas de bombardeo químico.

Hay quienes señalan que el bombardeo de los cultivos con Agente Naranja también tenía como objetivo forzar el desplazamiento de la población rural hacia los núcleos urbanos. De este modo, las fuerzas comunistas quedarían sin apoyo popular ni alimentos en las zonas rurales.

Pese a que inicialmente el gobierno de los Estados Unidos no consideraba el Agente Naranja una sustancia excesivamente dañina para la salud, en 1969, el Instituto Nacional para el Cáncer advirtió que dicho defoliante podía provocar defectos congénitos y cáncer. De hecho, tanto la población vietnamita como los soldados estadounidenses que tuvieron contacto con el Agente Naranja, padecieron los efectos de este peligroso agente químico.

La Convención de la Haya de 1907 y el Protocolo de Ginebra prohibían el envenenamiento mediante el uso de sustancias químicas. Sin embargo, Estados Unidos argumentaba que aquellas normas no se aplicaban a productos de uso civil como el Agente Naranja. Pese a ello, en 1969, la ONU determinó que el Protocolo tuviera efecto sobre toda clase de armas.

Los efectos de rociar el paisaje vietnamita con ingentes cantidades de herbicidas y arrasarlo con bombas, napalm y tractores, no tardaron en hacerse sentir. Donde años atrás crecía el bambú, la reforestación se tornaba una labor casi imposible. El 36% de los manglares costeros fueron arrasados y los tractores Rome Plow destruyeron unas extensiones de aproximadamente 300.000 hectáreas.

Un Rome Plow arrasa los parajes vietnamitas.

En cuanto a la legalidad del Agente Naranja, las normas de la guerra establecían que solo podían destruirse los alimentos si estos se utilizan exclusivamente para abastecer al enemigo.

Las investigaciones sobre el Agente Naranja han establecido relaciones entre el defoliante y patologías como linfomas, leucemia, sarcoma en los tejidos blandos e incluso malformaciones. Así, en 1975, el presidente Ford, prohibió el uso de defoliantes en conflictos bélicos.

 Las fuerzas estadounidenses rocían los cultivos vietnamitas con defoliantes desde un M-113.