Los denominados U-Boote mantuvieron en jaque a Gran Bretaña, atacando los vitales convoyes que abastecían a una nación acorralada. Solo entre mayo y junio de 1942, hundieron más de 1,5 toneladas de barcos mercantes.

Submarinos alemanes durante la Segunda Guerra Mundial en Trondheim, Noruega.

Como parte de aquel enfrentamiento, las comunicaciones entre los sumergibles alemanes y sus centros de mando fue un factor decisivo. Los submarinos germanos empleaban máquinas de cifrado Enigma para codificar sus comunicaciones.

Máquina de cifrado Enigma.

Si un submarino alemán detectaba algún convoy aliado transmitía un mensaje encriptado desde su cabina de radio. Posteriormente, los submarinos alemanes convergían en grupos de doce o más submarinos. Estos submarinos tenían una gran autonomía de navegación, pues podían operar en un radio que superaba las 10.000 millas náuticas.

Los motores eléctricos de los submarinos alemanes presentaban ciertas limitaciones, pues, transcurrido un tiempo, debían emerger para que los motores diésel recargasen los motores eléctricos. Al salir a la superficie, corrían el peligro de ser descubiertos por aviones, destructores o radares.

De hecho, las señales de radio empleadas por los submarinos para atacar en grupo, mostraron sus movimientos a los criptógrafos de Bletchley Park. Los descifradores de códigos británicos trabajaron afanosamente, logrando descifrar las comunicaciones de los U-Boote, lo que le supuso duros reveses a la Kriegsmarine.

Un submarino alemán siendo hundido.

En medio de esta encarnizada lucha en el Atlántico, Alemania tuvo que recurrir a los puertos de países neutrales como España. El régimen de Franco, que mostraba evidentes simpatías hacia la Alemania nazi, permitió que los submarinos germanos realizaran operaciones de avituallamiento y reparación en territorio español. Cádiz, Huelva, Las Palmas, Ferrol, Vigo, Santander y Cartagena fueron escenario de este tipo de operaciones.

Así, en junio de 1939, el almirante Raeder de la Kriegsmarine y el almirante Cavagnari de la Regia Marina italiana acordaron que eran necesario contar con los puertos españoles como puntos de apoyo para sus operaciones navales.

El 9 de agosto de 1939 la marina alemana ordenó a 7 petroleros navegar hacia los puertos españoles para tomar parte en labores de abastecimiento. El 4 de septiembre de 1940, el agregado naval señaló que era necesario el permiso de las autoridades españolas para poder seguir desarrollando labores de avituallamiento y reparación.

Para poder operar en España, los alemanes crearon la Ettape Spanien, una organización dedicada a operaciones de aprovisionamiento de los submarinos alemanes.

La marina italiana también planteó utilizar Cádiz y Las Palmas puesto que la flota española contaba con dos submarinos italianos, lo que permitiría ocultar más fácilmente sus sumergibles. España dio su visto bueno y el petrolero Fulgor se desplazó desde Huelva a Cádiz. Ahora bien, en el caso de los italianos, el apoyo español se redujo a permitir las reparaciones de 7 submarinos.

Las tensiones entre Gran Bretaña y las autoridades españolas fueron en aumento. En diciembre de 1941, el sumergible alemán U-434, que había recalado en Vigo, fue hundido. Los tripulantes supervivientes, apresados por la Royal Navy, afirmaron que habían sido abastecidos por un mercante alemán.

El submarino U-96 y su tripulación en España.

Las relaciones con Gran Bretaña continuaron siendo convulsas, pues el petrolero alemán Benno se fue a pique en el puerto gallego de Cariño tras ser atacado por la Royal Navy.

En septiembre de 1942, concluyeron las operaciones de abastecimiento. Los submarinos italianos Luigi Torelli y Reginaldo permanecieron una buena temporada fondeados en Santander. En 1944 tuvo lugar el último acto de la Armada alemana en España con la reparación del submarino U-193 en Ferrol.