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Bir Hakeim, el honor de la Francia Libre

Las fuerzas de la Francia Libre, lideradas por el general De Gaulle, tras conseguir arrebatar al régimen colaboracionista de Vichy ciertos territorios en el África Ecuatorial avanzaron hacia el norte de África para unirse al 8º Ejército británico, que sostenía una dura lucha con el Afrika Korps de Rommel.

Tras sumarse a las fuerzas británicas, el 8º Ejército tomó posiciones en las fortificaciones de la línea Gazala en febrero de 1942. Estos baluartes defensivos constituían una serie de fortalezas inconexas, separadas por una distancia excesiva entre sí. Por poner un ejemplo, Birk Hakeim, donde debían ubicarse las tropas de la Francia Libre, estaba a 24 kilómetros de Sidi Muftah, el baluarte más cercano.


Fue en Bir Hakeim, en el flanco izquierdo del 8º Ejército británico, donde se instaló la 1ª Brigada de la Francia Libre, cuyas fuerzas estaban integradas por unos 3.500 hombres, entre los que se encontraban la 13ª Semibrigada de la Legión, dos batallones coloniales y el correspondiente apoyo artillero. Cabe destacar que en aquella fuerza de combate servían un buen número de republicanos españoles. Aquellos hombres debían resistir las acometidas del eje en un reducto triangular de 16 kilómetros cuadrados flanqueado por 50.000 minas.


La línea de fortificaciones británicas no era precisamente sólida. La 7ª División Acorazada se hallaba excesivamente desplegada, por lo que las grandes distancias que existían entre los puntos de resistencia tuvieron que ser cubiertos por el Long Range Desert Group, las fuerzas especiales del SAS y una brigada motorizada india.


El 26 de mayo de 1942 Rommel inició su ataque con las divisiones panzer 15ª y 21ª, la 90ª Ligera y varias divisiones italianas. El grueso del Afrika Korps debía rodear al 8º Ejército británico, mientras que la División Ariete tenía por objetivo la conquista de la estratégica posición de Bir Hakeim. El ataque inicial del Afrika Korps sorprendió a los británicos, consiguiendo importantes progresos iniciales.

Erwin Rommel, comandante del Afrika Korps y un duro rival para el 8º Ejército británico.


Llegado el 27 de mayo de 1942, 70 tanques de la División Ariete atacaron la zona defendida por el 2º Batallón de la Legión. Las minas y los disparos de los cañones franceses dieron cuenta de un buen número de carros de combate italianos. Seis tanques italianos lograron penetrar la primera línea defensiva, pero los legionarios abandonaron sus agujeros para destruir los blindados con granadas. Los italianos de la Ariete, sufriendo importantes pérdidas, se vieron obligados a retirarse.


Ante la férrea resistencia de los defensores de Bir Hakeim, Rommel optó por emprender un ataque con fuerzas exclusivamente alemanas. El 2 de junio de 1942, se hizo llegar una propuesta de rendición al general Koenig. Éste declinó la oferta de capitulación. Los alemanes no tardaron en responder con un contundente bombardeo de artillería. De nuevo, el 3 de junio, de manos de dos prisioneros británicos, Rommel volvió a pedir a los franceses libres que se rindiesen. Koenig se negó y contestó haciendo que todos sus cañones disparasen contra los vehículos enemigos.


Los alemanes volvieron a responder. Ésta vez no solo con artillería, sino con ataques desde el aire con cazabombarderos Stuka. Todo cuanto tenían los hombres de la 1ª Brigada de la Francia Libre para resguardarse de semejante tormenta de fuego eran sus agujeros.


El general Ritchie ordenó al general Koenig que continuase manteniendo la posición. El 6 de junio, Rommel, que comenzaba a desesperarse por la fuerte oposición francesa, atacó con la 15ª División Panzer y la 90º División Ligera.


En el perímetro de Bir Hakeim la situación era terrorífica. Los defensores padecieron bombardeos durante 14 enervantes días. El calor apretaba, el agua escaseaba y los hombres de Rommel no daban tregua.


Por fin, el 8 de junio, los alemanes hacen progresos y conquistan la cota 186. Los defensores de esta posición habían hecho lo indecible, postergando el avance de Rommel de manera épica. El 9 de junio, el general Koenig recibe la orden de retirada, acción que lleva a cabo en la noche del 10 de junio.


Gracias al trabajo de los ingenieros pudo abrirse un pasillo entre los campos de minas que facilitase el tráfico de los vehículos. Con los flancos protegidos por los legionarios y la infantería colonial, vehículos y pertrechos pudieron atravesar el corredor abierto en los campos de minas.


En una situación terriblemente desesperada, los legionarios recurrieron a la bayoneta para abrir una brecha en las líneas enemigas y llegar al amparo de las posiciones británicas. Para cuando Rommel conquistó Bir Hakeim, las tropas francesas ya habían escapado. Con su resistencia, los soldados de la Francia Libre habían ganado un tiempo vital para la retirada del 8º Ejército. De ese modo, las fuerzas británicas tuvieron tiempo suficiente para prepararse para una decidida defensa en la que a la postre sería la primera batalla de El Alamein.

Supervivientes de Bir Hakeim exultantes por escapar del cerco de las fuerzas de Rommel.

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