En las primeras fases del despliegue del ejército estadounidense, los norteamericanos patrullaron en busca del enemigo al norte de Saigón y en las Mesetas Centrales.

El helicóptero se convirtió un elemento clave en la movilidad estadounidense. En un Vietnam con una compleja orografía, los helicópteros facilitaban el despliegue y abastecimiento de tropas. La 1ª División de Caballería destacaba por el intensivo uso que hacía de la movilidad aérea. Dicha división contaba con helicópteros Hueys para labores de asalto, 0H-13 de reconocimiento, Chinooks y CH-54 para transporte pesado.

La 1ª División de Caballería, comandada por el general Kinnard, fue enviada a An Khe, en las provincias centrales. La razón del despliegue en las provincias centrales se debía a la intensa actividad del Vietcong en la zona y a las sospechas de la presencia de tropas norvietnamitas.

Lo cierto es que un contingente norvietnamita dirigido por el general Chu Huy May se disponía a conquistar las provincias de Kontum y Pleiku. De este modo, Vietnam del sur quedaría fracturado en dos. Para conseguir su propósito, los norvietnamitas debían atacar los campamentos de las fuerzas especiales en Plei Me y Duc Co, de tal manera que pudiesen tener rutas disponibles para llegar hasta Pleiku City,

Mientras julio de 1965 tocaba a su fin, el 32º Regimiento norvietnamita se puso en marcha para rodear Duc Co. Nativos, unidades especiales survietnamitas y fuerzas especiales estadounidenses sufrieron la acometida norvietnamita. Las tropas survietnamitas acudieron para ayudar a las fuerzas especiales, pero la columna fue emboscada. Solo el poder aéreo de los norteamericanos forzó a los vietnamitas a retirarse.

El 33º Regimiento norvietnamita fue enviado para unirse al 32º Regimiento. Se instalaron en la montaña Chu Pong, ubicada en la orilla sur del río Ia Drang. El Ejército de Vietnam del Norte estaba desplegando importantes formaciones de combate en la zona.

Llegado el 20 de octubre, el campamento de Plei Me fue atacado por los norvietnamitas. Reticentes, los survietnamitas demoraron el envío de una columna de socorro, pues temían ser emboscados. Solo accedieron cuando los estadounidenses enviaron su 1ª Brigada de la 1ª División de Caballería.

La columna fue emboscada y el comandante de la misma se mostró muy cauto. Solo cuando el general Kinnard proporcionó artillería que se situó cerca de la zona de la emboscada, la columna se puso en marcha. Finalmente, el 25 de octubre, los Boinas Verdes, tras luchar a sangre y fuego, fueron socorridos.

El general Westmoreland, entusiasmado con el papel desempeñado por la 1ª División de Caballería, asignó nuevas funciones a la unidad. Ya no actuarían como fuerza de reacción, sino que irían a la caza del Vietcong y de las tropas del Ejército de Vietnam del Norte. Así pues, la división tenía a su cargo las provincias, de Pleiku, Binh Dinh y Kontum.

Las tropas de la 1ª División de Caballería se situaron al norte y el este del campamento de Plei Me. Apenas había rastro del enemigo, pues los regimientos 32º y 33º del ejército de Vietnam del Norte regresaron a su base en Chu Pong, donde se unieron al 66º Regimiento.

El 1 de noviembre de 1965, los helicópteros del 1º del 9º de Caballería detectaron a los norvietnamitas a unos diez kilómetros al oeste de Plei Me. Los estadounidenses atacaron, llegando a abrir fuego sobre un hospital de campaña norvietnamita.

Los documentos encontrados dieron a los estadounidenses pruebas de las intenciones de sus enemigos norvietnamitas. En vista de ello, los norteamericanos buscaron al enemigo entre Chu Pong y el río Ia Drang.

El general Kinnard tenía motivos para creer que los norvietnamitas tenían su base en Chu Pong. Por ello, envió a la 3ª Brigada para sustituir a la 1ª Brigada. Asimismo, Kinnard dio ordenes para atacar la base norvietnamita.

El 1º Batallón del 7º Regimiento de Caballería del teniente coronel Harold (Hal) G. Moore fue enviado al pie de Chu Pong para localizar y destruir al enemigo.

El teniente coronel Hal Moore durante la batalla de Ia Drang.

Después de que los cañones batiesen la zona con artillería, las tropas estadounidenses se desplegaron en la zona de aterrizaje, conocida como zona Rayos-X.

La compañía B actuó como avanzadilla y el teniente coronel Moore instaló su puesto de mando alrededor de un hormiguero, en un pequeño bosque próximo a la zona de aterrizaje. Un desertor norvietnamita fue capturado y, tras ser interrogado, contestó que se hallaban en una gran base comunista.

Tropas de la 1ª División de Caballería en la batalla de Ia Drang.

La compañía A llegó a la zona y la compañía B fue enviada a la zona montañosa situada al norte. La compañía B no tardó en entablar combate con los norvietnamitas y uno de sus pelotones quedó rodeado. Se intentó rescatar al pelotón aislado, pero los norvietnamitas lo impidieron.

Mientras tanto, el teniente coronel Hal Moore solicitó fuego de artillería y apoyo aéreo para respaldar a la compañía B. La compañía A se situó en el cauce seco de un arroyo y entabló combate con los norvietnamitas.

Las fuerzas comunistas comenzaron a atacar la zona de aterrizaje con morteros y Moore ordenó cancelar las operaciones con helicópteros. Los hombres del 1º Batallón del 7º de Caballería no llegaban a sumar 3 compañías y la situación era muy delicada para los estadounidenses.

El coronel Brown, al frente del 7º de Caballería, envió una compañía del 2º Batallón del 7º Regimiento que debía llegar desde An Khe y otra compañía de 2º Batallón del 5º Regimiento de Caballería que debía llegar a la zona de aterrizaje Víctor, unos siete kilómetros al sur de la zona Rayos-X.

La potencia de fuego aérea y un contundente soporte artillero permitieron a los estadounidenses causar importantes bajas a los norvietnamitas y reforzarse con la llegada del resto del 1º Batallón del 7º de Caballería.

Las compañías C y D recibieron la orden de defender la zona de aterrizaje, mientras que las compañías A y B debían prepararse para ejecutar un ataque que permitiese rescatar al pelotón aislado.

El ataque para socorrer al pelotón aislado fue infructuoso y el sargento Savage y sus hombres tuvieron que valerse por sí mismos para sobrevivir.

A las 19:00 horas llegó la compañía B del 2º Batallón del 7º Regimiento de Caballería. Sin embargo, al caer la noche, el pelotón del sargento Savage sufrió un asedio infernal, pues tuvo que rechazar hasta tres ataques.

Al amanecer, las compañías C y D sufrieron una asfixiante presión por parte de los norvietnamitas. De nuevo, el fuego llovió sobre la zona de aterrizaje, lo que impidió la llegada de más refuerzos estadounidenses. Mientras tanto, el 2º Batallón del 5º Regimiento de Caballería se aproximaba desde la zona de aterrizaje Víctor y las tropas norvietnamitas comenzaban a disgregarse.

El teniente coronel Hal Moore dio órdenes a sus hombres de salir del perímetro defensivo y hostigar a los norvietnamitas. El pelotón aislado del sargento Savage fue socorrido y los refuerzos llegaron.

Las tornas de la batalla cambiaban y a las 19:30 horas del 16 de noviembre de 1965, el exhausto y castigado 1º Batallón del 7º Regimiento fue relevado. Las bajas estadounidenses suponían 79 muertos y 121 heridos frente a unos 634 norvietnamitas muertos.

Tras abandonar Chu Pong, los bombarderos pesados B-52 arrasaron la zona y el 2º Batallón del 5º Regimiento de Caballería y el 2º Batallón del 7º Regimiento de Caballería se retiraron hacia las zonas de aterrizaje Columbus y Albany.

El 2º Batallón del 7º de Caballería fue emboscado y la compañía C sufrió con especial virulencia los ataques enemigos. Llegaron refuerzos para detener a los norvietnamitas, aunque las cifras de la batalla fueron espeluznantes, con 403 norvietnamitas muertos y frente a 151 bajas mortales de los norteamericanos.

La búsqueda de las tropas norvietnamitas prosiguió hasta el 27 de noviembre. Pese a las elevadas bajas sufridas, los estadounidenses habían frustrado los planes norvietnamitas en las Mesetas Centrales. Las tropas de Hanoi, tras haber sufrido 1.519 muertos y 1.178 heridos, no tuvieron más remedio que regresar a Camboya.